On l'a dans le nom du site, et on la retrouve dans presque tous les meubles qui durent : la mortaise, ce creux qui reçoit la languette taillée au bout d'une autre pièce, le tenon. Sur le forum, les discussions sur l'assemblage à tenon et mortaise sont très lues : plus de 29 000 lectures pour « tenon mortaise guide », plus de 17 000 pour « Truc tenon et mortaise » et ses 66 messages. Voici à quoi sert une mortaise, quels types existent et comment faire une mortaise et un tenon, à la main comme à la machine.

Qu'est-ce qu'une mortaise et un tenon ?

La mortaise est le trou rectangulaire (ou la rainure fermée) creusé dans une pièce. Le tenon est la languette taillée au bout de l'autre pièce, de la forme exacte de la mortaise. Une fois les deux pièces emboîtées, la colle travaille sur de grandes surfaces de bois long, et c'est ce qui rend l'assemblage si solide : un simple collage de bout ne résiste pas aussi bien aux efforts.

Les épaulements sont les petites marches autour du tenon : ils viennent s'appuyer contre la pièce qui porte la mortaise.

Un assemblage qu'on retrouve partout

On le trouve dans les cadres (portes d'armoire à panneaux, châssis, cadres de miroir), dans les tables et les chaises (pieds, traverses, barreaux de dossier), dans les lits, les bancs et les établis, et dans bien des meubles anciens, souvent bloqués par une cheville.

Un exemple tiré du forum : le pétrin de boulanger d'un membre, entièrement assemblé par tenons, mortaises et goujons, sans une seule vis. Ses tenons traversent les planches de côté de part en part : l'assemblage est solide, et il se voit.

Les principaux types de mortaises

Mortaise borgne et mortaise traversante

La mortaise borgne ne traverse pas la pièce : l'assemblage est invisible de l'extérieur. La mortaise traversante va d'un côté à l'autre : le bout du tenon est visible et fait partie du décor, ce qui est très courant en mobilier rustique et Arts and Crafts.

Tenon à épaulements

C'est la version la plus courante : des épaulements sur les côtés (et parfois dessus et dessous) donnent un joint propre et solide. Un tenon sans épaulement, coupé à la même largeur que la pièce, est plus simple mais plus fragile.

Tenons à onglet

Quand deux tenons arrivent dans la même mortaise, par exemple à l'angle d'un cadre, on coupe leurs bouts à 45° pour qu'ils se rencontrent sans se gêner.

Tenon flottant (rapporté)

Au lieu de tailler un tenon au bout d'une pièce, on creuse une mortaise dans chacune des deux pièces et on y colle une languette séparée. C'est plus rapide, et c'est le principe des machines à tenons rapportés.

Comment faire une mortaise et un tenon

À la main

1. Tracer la mortaise et le tenon avec le même réglage du trusquin, toujours à partir de la même face de référence : les deux pièces s'alignent ainsi sans calcul.
2. Creuser la mortaise : au ciseau à mortaiser (bédane) et au maillet, ou en perçant d'abord une série de trous à la perceuse pour enlever le gros de la matière. Il est plus facile de travailler du centre vers les bouts et de garder les parois bien d'équerre.
3. Tailler le tenon : coupes de scie à dos le long du fil, puis coupes d'épaulement en travers ; on ajuste à l'épaulement avec un ciseau.
4. Essayer à sec. Le tenon doit entrer à frottement doux, à la main ou avec un petit coup de maillet, sans être forcé.

À la mortaiseuse, à la toupie ou avec un gabarit

La mortaiseuse (à bédane carré ou à chaîne) creuse des mortaises propres en série ; la vidéo pour installer un bédane montre le montage, et le forum compte plusieurs discussions sur le réglage. À la toupie (ou avec une toupie à main et un gabarit), on obtient des mortaises aux bouts arrondis : on arrondit alors les côtés du tenon pour qu'il s'y ajuste, ou on carre les coins de la mortaise au ciseau. Les tenons se taillent aussi au banc de scie avec un gabarit adapté.

Les proportions d'un tenon et d'une mortaise

Voici quelques repères d'atelier. Les membres du forum en parlent aussi : voir la discussion « Règle tenon/mortaise ».

• Un tenon dont l'épaisseur est environ le tiers de l'épaisseur de la pièce qui reçoit la mortaise est une bonne base pour un cadre ordinaire. Exemple : une traverse de 7/8 po dans un pied de 1 1/2 po reçoit un tenon de 1/2 po.
• La mortaise est creusée un peu plus profond que la longueur du tenon : l'excès de colle a ainsi de la place au fond, sans empêcher le tenon d'entrer jusqu'au bout.
• On ne creuse pas trop près du bout de la pièce : le bois court en bout éclate. On laisse souvent une « corne » (bois en trop) qu'on coupe après l'assemblage.
• On marque chaque assemblage (un chiffre ou un trait de crayon sur la pièce et sur son joint) : les assemblages ajustés à la main ne sont jamais tout à fait identiques.

Les erreurs fréquentes à éviter

• Un tenon trop serré qui fend la pièce à l'assemblage : mieux vaut une petite retouche au ciseau qu'un coup de maillet de plus.
• Un jeu trop grand : la colle ne remplace pas le bois ; on refait le tenon (ou on ajoute une cale) plutôt que d'« étirer » la colle.
• Un fond de mortaise sale : les copeaux au fond empêchent le tenon d'entrer jusqu'au bout.
• Des pièces qui ne sont pas d'équerre : un cadre mortaisé tient son équerrage, à condition que les épaulements soient coupés d'équerre et à la même distance sur chaque pièce.

Ce qu'on peut en retenir

• Le tenon fait environ le tiers de la pièce mortaisée. Une traverse de 7/8 po dans un pied de 1 1/2 po reçoit un tenon de 1/2 po.
• Borgne ou traversante, c'est un choix de décor autant que de solidité. La mortaise borgne se cache ; la traversante montre le bout du tenon.
• On essaie toujours à sec. Le tenon doit entrer à frottement doux, sans être forcé.
• On laisse de la place à la colle. Une mortaise un peu plus profonde que le tenon évite que la colle bloque l'assemblage.
• Le bon outil dépend du travail. Ciseau et maillet pour une mortaise à la main, mortaiseuse pour la série, toupie avec gabarit pour des mortaises aux bouts arrondis.

Pour aller plus loin sur LaMortaise.com

• l'atelier tenon - mortaise organisé par LaMortaise.com ;
• le document de référence de l'atelier (tenons, mortaises et queues d'aronde) ;
• les discussions du forum : « tenon mortaise guide », « Truc tenon et mortaise », « Tenons et mortaises » et « Règle tenon/mortaise ».